Todo conhecimento novo precisa se sustentar em pelo menos um conhecimento prévio que já esteja guardado na sua memória.
O que chamamos de conhecimentos prévios representa o repertório de conhecimentos que você já possui, é aquilo que você já sabe por meio de aprendizagens anteriores, que compõe a base de conhecimentos que você já carrega na sua memória de longo prazo.
Tudo o que um aluno aprende na escola ao longo de um ano letivo serve de conhecimento prévio para o ano seguinte, por exemplo. Uma aula de matemática na terça-feira serve de conhecimento prévio para a próxima aula de matemática da quarta-feira. O conhecimento prévio se constrói de forma gradual e cumulativa.
O conhecimento que já temos é a base sobre a qual podemos adicionar novas informações, o que expande o nosso conhecimento. Nesse sentido, o conhecimento pode ser representado como uma rede semântica formada por uma teia de informações conectadas por relações de sentido.
Uma rede semântica pode ser chamada de esquema. Um esquema é uma estrutura que organiza o conhecimento conectando informações por meio de relações de significado. Dessa forma, os seus conhecimentos podem ser representados como esquemas diversos.
Esquemas são estruturas para o aprendizado. Quanto maiores e mais conectados, mais esses esquemas pré-existentes favorecem a aquisição de novas informações, pois existem mais pontos de conexões possíveis. É mais fácil fazer conexões com esquemas mais ricos, é mais difícil fazer conexões com esquemas mais pobres.
A memória se organiza de tal forma que nossos conhecimentos formam redes, onde cada elemento está interligado a outros com os quais compartilha significado. Para integrar uma nova informação nessas redes, é necessário conectá-la às estruturas de conhecimento já existentes que possuam alguma relação de significado. A inclusão de novas informações nas redes promove a reorganização e a atualização dos esquemas, resultando em aprendizagem.
Quanto mais uma informação se conecta a outras informações, mais significativa se torna a aprendizagem dela. Como resultado, lembrar essa informação se torna mais fácil devido à existência de múltiplos caminhos de recuperação.
Como a memória se organiza na forma de uma rede de conexões, um estímulo que te faça lembrar de partes faz você lembrar do todo. É como lembrar de uma música... ao lembrar das primeiras palavras de um refrão, sua memória "destrava" e recorda todo o restante da música.
No fim, aprender significa adicionar novos elementos nos esquemas mentais, por meio do conhecimento prévio preexistente.
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